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Pierre Toussaint, Vénérable en voie de canonisation
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Jacques Thébaud et Pierre Dépestre
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Cher Robert Bance,
Merci à vous pour votre courriel sur les funérailles
du Cardinal John O?Connor de New York, que nous autres en Haïti avons suivi
également dans le recueillement. Il fut un homme d?une grande simplicité
et d?une profonde piété, rappelant en cela celui qu?il a voulu
pour compagnon d?éternité, Pierre Toussaint, dont les restes mortels
reposent sous les marches du grand autel de la Cathédrale St.-Patrick
de New York.
Qui était Pierre Toussaint? (À ne pas confondre
avec Toussaint Louverture qui fut le premier Gouverneur Général
de l?Île de Saint-Domingue.) ? Pierre Toussaint est né esclave
non loin de la ville de Saint-Marc, sur la plantation L?Artibonite, propriété
de la famille Bérard. Certains biographes situent sa naissance entre
1766 et 1780, mais il est admis qu?il serait né le 27 juin 1775. Il eut
pour mère une esclave domestique dénommée Ursule, fille
de Zénobie, qui était femme de chambre de Mme Bérard ;
et pour père, Toussaint l?aîné, esclave sur la plantation.
Il était l?arrière-petit-fils d?une esclave nommée Tonette,
originaire de l?Afrique Occidentale. Sa grand-mère, Zénobie Julien,
une esclave sachant lire et écrire, était la nourrice des enfants
Bérard. Elle était également la femme de confiance de la
famille, et on lui confia à plusieurs reprises la tâche d?accompagner
les enfants en France. Elle demeurait avec eux, veillant sur eux, tout en leur
procurant la tendresse d?une mère.
Pierre Toussaint était un esclave domestique jouissant
de la confiance des Bérard. Dès sa naissance il devint l?enfant
gâté de la plantation. Il avait une s?ur aînée, Marie-Louise,
une jeune s?ur, Rosalie, et un frère.
En 1797, fuyant les troubles de la révolution, les Bérard
émigrèrent et allèrent s?établir à New York,
se faisant accompagner de 5 esclaves, dont Pierre Toussaint, sa s?ur Rosalie,
sa tante Marie Boucman, et deux autres portant le même nom : Hortense.
Mais le chef de famille, Jacques Bérard, retourna dans la colonie, pour
y mourir en 1801. Sa veuve restée à New York, sans ressources,
n?a subsisté que grâce aux revenus de l?esclave Pierre Toussaint
devenu un coiffeur pour dames très réputé. Le 2 juillet
1807, soit peu de temps avant sa mort, elle émancipa Pierre. Ce dernier
épousa à New York en l?église Saint-Pierre, le 5 août
1811, Marie Rose Juliette Noël, originaire de Saint-Domingue (Haïti).
Ils n?eurent pas d?enfant, mais adoptèrent Euphémie, nièce
de Pierre, fille de sa s?ur Rosalie dont il acheta la liberté en 1811.
Sa femme mourut en 1851.
Le grand talent de Pierre dans l?exercice de sa profession
de coiffeur pour dames, lui attira une nombreuse clientèle de femmes
de la haute société new-yorkaise, dont Mary Ann Schuyler, arrière-petite-fille
d?Alexander Hamilton, ministre du Trésor des présidents Washington
et Adams, et dont le mari était le fils d?un des quatre grands généraux
de la guerre de l?indépendance américaine, le général
Philip Schuyler. L?une des s?urs de Mary Ann, Hannah Farnham Sawyer Lee, rédigea
une biographie tirée des notes de celle-ci. ? Pierre put ainsi amasser
une fortune confortable qu?il mit au service de l?Église et de son prochain.
Il finançait toutes sortes d??uvres philanthropiques sans distinction
aucune de ses frères noirs et blancs, catholiques et protestants. ? Il
est à noter que Hannah Farnham Sawyer Lee était de confession
protestante et de race blanche. ? Son éloignement de Saint-Domingue,
devenue Haïti, ne le laissait pas indifférent au sort de ses frères
de sa terre natale, comme le prouve la correspondance volumineuse échangée
entre eux. Son père mourut en Haïti, à Saint Marc, en mars
1837.
Mais la générosité de Pierre ne se limitait
pas seulement en aide financière, mais c?était également
une générosité de c?ur qu?il éprouvait à
visiter et réconforter les malades et les affligés, à les
soigner en leur administrant gratuitement des médicaments pour les soulager.
Durant l?épidémie de fièvre jaune qui sévissait
à New York, la peur de contamination était si grande qu?un grand
nombre de malades était abandonné. Pierre découvrit un
homme laissé complètement seul, et il prit l?inconnu chez lui,
le soigna et le guérit. Il fut «un géant d?humanité et
de sainteté» A sa mort le 30 juin 1853, il fut enterré dans la
cour de la première Cathédrale St.-Patrick, à côté
de sa femme et de sa fille adoptive.
En 1970, le Cardinal Terrence Cook, Archevêque de New
York, introduisit la cause de Pierre à la Cour de Rome en vue de sa canonisation.
Le 1er novembre 1990, le Cardinal O?Connor commença l?exhumation des
restes mortels de Pierre qui furent déposés le 4 décembre
de la même année dans la crypte sous le maître autel de l?actuelle
Cathédrale St.-Patrick. Le 17 décembre 1996, le Pape Jean Paul
II signa le décret décernant à Pierre le titre de Vénérable,
comme première étape vers la béatification, pour laquelle
un miracle obtenu par l?intercession du Vénérable est requis,
puis encore un autre pour la canonisation. En moins de 10 ans, le procès
de béatification et de canonisation de Pierre Toussaint a débouché
sur un verdict favorable de la part de l?Église. «C?est presque exceptionnel.»
? Il convient de signaler qu?il est le seul laïque à avoir l?honneur
de reposer dans la crypte de St.-Patrick, réservée aux Archevêques
de New York.
Nous croyons savoir qu?en cette année de grâce
de l?An 2000, l?Église se prépare à canoniser un nombre
important de Vénérables, c?est-à-dire de les admettre au
nombre des saints. Souhaitons que Pierre en fasse partie.
Il est recommandé à tous ceux qui auraient obtenu
une faveur spéciale grâce à l?intercession du Vénérable
Pierre Toussaint de prendre contact avec :
Le Bureau de Promotion de la Cause de Pierre Toussaint
Salésiens de Don Bosco
34, rue Lambert
Pétion Ville, HAÏTI
Ou :
Pierre Toussaint Guild
1011 First Avenue, Room 1680-B
New York, N.Y. 10022, USA.
Espérant que ces notes vous seront utiles, nous vous prions
d?agréer nos salutations chrétiennes.
P.S.- Au moment de vous expédier ce texte, nous
avons pris connaissance d?une interview accordée récemment à
la NewsChannel 4 par le Rév. Père John Gallen de l?ordre des Jésuites,
commentateur régulier de la liturgie catholique. Selon le prélat,
Pierre Toussaint était un pauvre laïque noir haïtien enterré
dans un cimetière obscur du bas de la ville de New York. ? Nous constatons
que jusqu?à présent Pierre Toussaint demeure méconnu de
certains.
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